佛教产生于公元前6—5世纪的古印度。创始人名悉达多·乔达摩（释迦牟尼）。20岁离家成道，此后被尊称“佛陀”，意为觉悟者，简称“佛”，所传宗教被称为“佛教”。
释迦牟尼去世后的数百年间，佛教传遍印度次大陆。原始佛教内部由于对教义的理解不同，发生分裂，进入部派佛教时期，主要分为上座部和大众部。南传佛教主要是上座部诸派，盛行于斯里兰卡，并传遍东南亚地区，后传入中国云南。
佛教传入中国的确切年代尚无定论，大体在公元前后两汉之际。主要有汉传、藏传和南传佛教三大派别，亦称三大语系。
从南北朝开始中国佛教进入兴盛发展阶段。南北朝时佛教已遍布全国，出家、在家佛教徒数量增加很快，如北方的长安僧尼过万，南方的建业（今南京）有佛寺数百座。
隋唐时期是中国佛教鼎盛之时。隋朝皇室崇信佛教、唐朝皇帝崇道教，但对佛教等其它诸多宗教都采取宽容、保护政策。中国佛学逐步发展成熟。
封建社会后期，汉地佛教衰落，戒律废驰，丛林破败。近代以来，在杨文会等一批佛教界有识之士的带动下，佛教在各个方面得到一定的发展。抗日战争时期太虚、圆瑛等大批爱国僧人积极支持抗战，为争取道义上和物质上的支持在全世界广为宣传。佛教界还在战地组织了僧侣救护队，为争取祖国自由独立做出了应有的贡献。
中华人民共和国成立后，汉传佛教界首先与全国人民一道参加了土地改革运动，废除了封建地主所有制及其它各种剥削制度，佛教事业日益发展。1953年中国佛教协会在北京成立，圆瑛法师当选首任会长。20世纪80年代以来，宗教信仰自由政策得到恢复和落实，使中国佛教获得新的发展。
佛教在中国形成了三大语系：即汉语系、藏语系和巴利语系。汉藏二系属大乘佛教，巴利语系属小乘佛教，亦称“上座部佛教”。
藏传佛教（藏语系）主要流行于西藏、云南、四川、青海、新疆、甘肃、内蒙古等地。10世纪晚期，形成了红教、花教、白教、黄教等具有西藏特色的藏传佛教不同的教派。
15世纪初，宗喀巴改革宗教，严格戒律，创立了格鲁派（即黄教），其势力日渐强大。至清代，得到清帝的大力扶植。清朝正式承认格鲁派的活佛转承，并册封其中最大的两个活佛为“达赖喇嘛”和“班禅额尔德尼”，令分别统领前后藏僧俗事务，成为整个藏区精神上的和世俗上的领袖，逐步形成藏区政教合一的社会制度。
中国南传上座部佛教（巴利语系）主要分布于云南省的西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州、思茅地区、临沧地区、保山地区。傣族、布朗族、阿昌族、佤族的大多数群众信仰南传佛教。
